Model prototipe cepat biasanya bagian plastik atau logam yang dibuat dari gambar komputer, yang memungkinkan pelanggan untuk meninjau produk yang sedang dikembangkan. Dimulai pada akhir abad kedua puluh, perangkat lunak komputer dikembangkan yang memungkinkan desainer untuk membuat gambar tiga dimensi (3D). Pengembangan paralel dari peralatan yang dapat membuat struktur fisik dari gambar-gambar ini mengarah pada bisnis pemodelan cepat.
Desain bagian menggunakan perangkat lunak 3D dimulai dengan gambar konseptual dari bagian yang diinginkan. Seorang desainer dapat mengambil gambar ini dan membuat model 3D berbasis perangkat lunak, yang memungkinkan bagian untuk dilihat dari berbagai sudut atau orientasi. Perangkat lunak ini juga dapat secara virtual membongkar bagian untuk menunjukkan kepada pelanggan bagaimana perakitan dapat terjadi di pabrik industri. Desain perangkat lunak sering kali mencakup kemampuan untuk "menguji" bagian dalam kondisi tekanan atau dampak yang berbeda untuk memperkirakan kegagalan bagian atau kelemahan desain.
Pengembangan model prototipe cepat menjadi kenyataan dengan diperkenalkannya printer 3D. Beberapa teknologi berbeda berevolusi pada akhir abad kedua puluh, tetapi semua terkait dengan program desain berbantuan komputer (CAD) yang menciptakan model perangkat lunak. Semua printer 3D menggunakan teknik membangun lapisan plastik atau logam berturut-turut secara berurutan untuk membuat sampel fisik komponen.
